Los científicos se centran en las corrientes de resaca mortales para comprender los peligros

Si alguna vez te sumergiste en el océano para nadar y de repente te diste cuenta de que la orilla se está alejando, no más cerca, es posible que hayas encontrado una corriente de resaca. Comunes en las playas de todo el mundo, estas poderosas corrientes fluyen desde la costa hacia el mar a velocidades de hasta varios pies por segundo.

Es importante saber qué son las corrientes de resaca y cómo buscarlas, porque son una de las principales causas de ahogamientos en la zona de oleaje cerca de la costa. Según una estimación reciente, las corrientes de resaca han causado 435 ahogamientos en los EE. UU. desde 2017 (un adolescente de Beaverton murió a principios de este año en una corriente de resaca).

Las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional que prestan servicios a las comunidades costeras emiten pronósticos que predicen dónde y cuándo es probable que se produzcan corrientes de resaca. Esos pronósticos se basan en décadas de investigación sobre la física de las corrientes de resaca. Muchos académicos, incluido nuestro grupo de investigación, están encontrando formas innovadoras de descubrir más sobre las corrientes de resaca, incluido su importante papel en los ecosistemas marinos costeros.

Las corrientes de resaca son corrientes estrechas en la zona de oleaje que se alejan rápidamente de la costa.

No todas las corrientes de resaca son iguales

Todas las corrientes de resaca tienen efectos similares, pero pueden formarse de varias maneras.

Un tipo de corriente de resaca, conocida como corriente de resaca batimétrica o de canal, se forma cuando hay espacios entre las olas rompientes. Cuando las olas rompen, empujan el agua hacia la playa y elevan ligeramente el nivel del agua.

Si las olas rompen en un banco de arena, pero no en un canal más profundo que atraviesa el banco de arena, el agua extra que las olas han empujado hacia la playa escapa de regreso al océano a través del canal. El flujo de agua que se escapa actúa como una cinta transportadora, moviendo agua, nadando desprevenidos y pequeños organismos marinos en alta mar.

Otro tipo, conocido como corriente de resaca transitoria o repentina, se forma cuando el oleaje está picado. Los bordes de las olas rompientes empujan el agua y la hacen girar, como un veloz patinador sobre hielo que choca contra alguien.

Esto crea remolinos conocidos como remolinos, que pueden combinarse para formar remolinos más grandes, con corrientes que actúan como cintas transportadoras temporales. Las corrientes de resaca repentinas son un área activa de investigación.

Nadar, flotar, pedir ayuda

Elegir playas con socorristas y prestar atención a las advertencias de las banderas de playa son las mejores formas de evitar las corrientes de resaca. Sin embargo, si queda atrapado en uno, aquí le presentamos algunas técnicas para regresar a la orilla de manera segura.

Piense en una corriente de resaca como un río veloz que atraviesa las olas alejándose de la orilla. Nadar contra la corriente te cansará y correrá el riesgo de ahogarte. En su lugar, nade paralelo a la playa (piense en dirigirse hacia las “orillas del río”) hasta que esté fuera de la corriente de resaca. Una vez que ya no estés luchando contra él, podrás nadar de regreso a la orilla.

Otra estrategia es flotar hasta que la corriente de resaca lo lleve mar adentro más allá de las olas rompientes. Las corrientes de resaca disminuyen aquí, por lo que puedes alejarte nadando de la corriente de resaca y regresar a la orilla.

Si cree que está en peligro, trate de mantener la calma. Agita los brazos y pide ayuda. Si ve a alguien atrapado en una corriente de resaca, tírele un dispositivo de flotación y avise a un salvavidas.

Previsión de corrientes de resaca

El modelo de peligro de corrientes de resaca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica proporciona pronósticos avanzados de la probabilidad de encontrar corrientes de resaca peligrosas dadas las condiciones de las olas en playas específicas. La NOAA trabaja continuamente para hacer que estos pronósticos de peligros sean más precisos, incluso a través de una asociación continua con la Asociación de Salvamento de Estados Unidos. Esta asociación trabaja para comparar predicciones modeladas con informes de salvavidas sobre los peligros de las corrientes de resaca y para recalibrar el modelo para diferentes regiones y olas.

En la Universidad de Washington, estamos evaluando los pronósticos de peligros de la NOAA con respecto a los últimos avances científicos sobre corrientes de resaca. Esto nos ayuda a evaluar las predicciones para diferentes tipos de corrientes de resaca, como corrientes de resaca inesperadas.

Para medir las corrientes de resaca, a veces nos ponemos equipo de buceo y luchamos contra las olas para instalar instrumentos en las olas. Pero este trabajo puede ser costoso y depende de saber de antemano dónde se producirán los desgarros. Eso no es posible para las copias flash, por lo que necesitamos diferentes métodos para analizarlas.

Usamos supercomputadoras y enormes tanques de olas del tamaño de una piscina olímpica, con paletas en un extremo que producen olas, para simular olas repentinas. Los experimentos de laboratorio con tanques de olas y las simulaciones por computadora nos permiten controlar los tipos de olas que producimos y facilitan la recopilación de una gran cantidad de datos. Este trabajo está mejorando nuestra comprensión de la relación entre las condiciones de las olas y las explosiones repentinas, lo que puede ayudar a mejorar las predicciones de peligros.

Autopistas para la vida marina

Las corrientes de resaca no son sólo una cuestión de seguridad. Los científicos están empezando a comprender mejor el papel ecológico crucial que desempeñan en la redistribución de pequeños organismos marinos, así como de plástico, contaminantes, sedimentos y desechos en las aguas costeras.

Muchos organismos marinos, incluidas las ostras, los percebes, los peces y los corales, dependen de las corrientes oceánicas durante su etapa larvaria para encontrar hábitats adecuados. Estos organismos nadan hacia arriba o hacia abajo o se adhieren a materiales flotantes o que se hunden y son transportados mediante múltiples procesos oceánicos.

Las corrientes de resaca son un mecanismo clave para dispersar las larvas a aguas más profundas o recircularlas en aguas poco profundas. El tipo y comportamiento de las corrientes de resaca pueden afectar el movimiento de los organismos marinos.

La temperatura y la salinidad del agua pueden cambiar el comportamiento de las corrientes de resaca (y enviar organismos por rutas alternativas) al modificar la densidad del agua. Nuestro grupo analizó imágenes tomadas desde aviones que vuelan a baja altura y descubrió que las corrientes de resaca más cálidas transportan agua más lejos de la costa en la superficie, mientras que las corrientes de resaca más frías se extienden debajo de la superficie en diferentes patrones.

Nuestro grupo de investigación y otros científicos están utilizando simulaciones por computadora y "larvas" numéricas para investigar cómo la temperatura, la salinidad y otros factores pueden afectar el transporte de organismos marinos. Con una mejor comprensión de estas cintas transportadoras de las zonas de surf, nuestro objetivo es ayudar a mantener seguros a los nadadores y evaluar cómo las corrientes de resaca afectan los ecosistemas acuáticos cerca de la costa.

Este artículo fue escrito por Emma Shie Nuss, estudiante de doctorado en Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Washington; Audrey Casper, analista de datos, Pronóstico de peligros de NOAA, Universidad de Washington; Christine M. Baker, investigadora postdoctoral, Universidad Estatal de Carolina del Norte; Melissa Moulton, científica e ingeniera investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington; y Walter Torres, becario postdoctoral, Laboratorio de Física Aplicada, Universidad de Washington.

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