Los reguladores estatales examinan el plan climático para el controvertido desarrollo de viviendas en Richmond

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El nuevo año es un momento decisivo para un desarrollo de viviendas en Richmond en lo alto de un antiguo sitio contaminado frente al mar que alguna vez fue propiedad de la compañía farmacéutica mundial AstraZeneca.

Los planes para desarrollar hasta 4.000 unidades en el sitio han sobrevivido al escrutinio de los funcionarios y a los desafíos legales de los grupos ambientalistas; El Ayuntamiento de Richmond aprobó el desarrollo hace años.

Pero el verano pasado, los reguladores estatales pidieron a la compañía que examinara si el aumento futuro del nivel del mar que elevaría las aguas subterráneas debería alterar los remedios de limpieza (PDF) para el sitio peligroso antes de que comenzara el desarrollo.

"La ciencia sobre el aumento del nivel del mar está progresando, estamos escuchando a la comunidad y decimos que queremos más evaluaciones", dijo a KQED Ian Utz, director de proyectos del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California (DTSC).

Utz también encargó a dos investigadores independientes que analizaran la evaluación del aumento del nivel del mar en todo el sitio (PDF) de la compañía. AstraZeneca determinó que para el año 2050, el sitio no sufriría impactos negativos.

Pero los dos científicos consideraron que las conclusiones de la empresa eran inadecuadas. Su análisis, que revisó KQED, muestra que el aumento del nivel del mar podría sacar a la superficie contaminantes enterrados y exponer a los futuros residentes a ellos.

"Se trata de una aterradora cornucopia de productos químicos de talla mundial, muchos de los cuales nunca se degradarán", dijo Kristina Hill, directora del Instituto de Desarrollo Urbano y Regional de UC Berkeley. “A primera vista me parece una injusticia y, francamente, una estupidez construir viviendas en un sitio contaminado”.

Utz pronto publicará sus revisiones al plan de limpieza y describirá los próximos pasos para el proyecto, justo cuando Eduardo Martínez, un nuevo alcalde progresista, se hace cargo de Richmond con el objetivo de obligar a la compañía a retirar el suelo contaminado, en lugar del actual de la ciudad. plan de eliminar algunos y tapar el resto.

“Si haces un desastre en un rincón, no lo dejes ahí; lo limpias. De lo contrario, se vuelve aún más inutilizable”, afirmó Martínez.

El campo de 87 acres de maleza y escombros con vista a Treasure Island, el centro de San Francisco, la costa de Berkeley y el Puente de la Bahía alguna vez fue Stauffer Chemical. Los modelos climáticos muestran que esta superficie está casi rodeada de agua en tan sólo unas pocas décadas.

La empresa arrojó cilindros de pirita de hierro en el pantano cercano al sitio y fabricó pesticidas, herbicidas y fertilizantes.

Zeneca Corp., ahora llamada AstraZeneca, compró el sitio en la década de 1980. La empresa fabricaba ácido sulfúrico y pesticidas y cerró el sitio en 1997; poco después, el gobierno federal lo consideró un sitio Superfund. El desarrollador, HRP Campus Bay Property LLC, no respondió los correos electrónicos de KQED en busca de comentarios.

Activistas climáticos locales, como Marisol Cantú, de 34 años, de la Alianza Progresista de Richmond, dijeron que un desarrollador que construya casas en un sitio tóxico solo aumentará la injusticia ambiental y comprometerá la salud de los residentes de esta ciudad de casi el 90% de personas de color.

“La gente no se da cuenta porque creo que simplemente están tratando de sobrevivir”, dijo Cantú sobre los contaminantes enterrados como el plomo y el benceno. Organiza un podcast sobre justicia climática dirigido por jóvenes, Richmond Listening Project.

"Cuando les dices que hay un sitio contaminado y que la [ciudad] quiere construir viviendas residenciales en él, se quedan estupefactos", dijo.

Si comienza la construcción del desarrollo de viviendas y todavía hay contaminación en el suelo, Cantú dijo que los defensores protestarán.

“Pude ver a miembros de la comunidad y defensores de la justicia ambiental, tendiéndose al estilo de una cadena humana para asegurarse de que no pasaran excavadoras”, dijo.

Dos décadas de oposición comunitaria al proyecto de desarrollo han convertido el sitio de AstraZeneca en uno de los más destacados de la región. Cientos, si no miles, de zonas contaminadas cubren la costa. Los desarrolladores están persiguiendo planes para construir casas o negocios encima de muchos de estos, como el Astillero Naval Hunters Point en San Francisco.

Al mismo tiempo, las ciudades están bajo presión para construir más viviendas debido a la necesidad crítica de la región de viviendas asequibles. La lucha en el sitio de Richmond es un ejemplo del creciente desafío de desarrollar la costa donde el pasado industrial del Área de la Bahía se cruza con su futuro climático.

A fines de la década de 1990, Eric Blum construyó un estudio de fotografía de bloques de cemento de dos pisos color canela a una cuadra de lo que parecía un campo abandonado. Era el lugar perfecto para su estudio de fotografía de naturaleza y productos: una zona industrial junto a la Interestatal 580.

Los hijos adultos de Blum exploraron el pantano al sur de AstraZeneca cuando eran jóvenes.

Al principio, su familia estaba asombrada por los colores del agua, la tierra y un pequeño acantilado que se elevaba sobre el pantano: una mezcla de tonos púrpura, albaricoque y ámbar que casi reflejaba el color de la puesta de sol sobre el agua.

En los años siguientes, se dio cuenta de que algunos de esos colores vibrantes se debían a la contaminación y deberían haber sido una especie de señal de advertencia en forma de calavera y tibias cruzadas.

“Mis hijos caminaron por el pantano porque era hermoso”, dijo. "No descubrí hasta más tarde que lo que circulaba era arsénico y metales pesados".

La compañía pagó a consultores para que realizaran una evaluación de la salud humana en 2008 que encontró que los trabajadores de limpieza podrían estar expuestos a contaminantes mientras realizaban trabajos de remediación, pero que los residentes que vivían fuera del sitio tenían una baja probabilidad de exposición.

AstraZeneca no es el único sitio peligroso en Richmond; Hay 115 puntos tóxicos en toda la ciudad de 115.000 habitantes, según una revisión de KQED de los registros estatales de contaminación.

Estos sitios incluyen un laboratorio químico donde gases, como el cloroformo, se filtran a través de grietas en los cimientos del edificio desde el agua subterránea contaminada debajo de la propiedad; y gases, metales pesados, fumigantes y pesticidas han permeado las aguas subterráneas, el suelo y las aguas superficiales de la refinería de Chevron en Richmond.

Los jóvenes residentes de color de Richmond, como la activista climática Lizbeth Ibarra, de 18 años, han pedido la limpieza completa de sitios contaminados como AstraZeneca.

“Mi generación y las generaciones futuras serán las que tendrán que afrontar consecuencias aún peores de las que ya estamos experimentando”, afirmó.

Ibarra, integrante de Juventud vs. Apocalipsis, está haciendo sonar la alarma sobre los problemas climáticos en su ciudad natal. Ella dice que la gente aquí a menudo no tiene mucho tiempo para considerar los impactos climáticos futuros.

“Mi comunidad no está preparada, ni siquiera es realmente consciente del aumento del nivel del mar y de lo que puede pasar, porque sé que muchos de nosotros somos gente de clase trabajadora que simplemente intentamos sobrevivir”, dijo.

Un pantano y un estrecho sendero para bicicletas separan el sitio tóxico de la bahía. Está claro por qué los desarrolladores quieren convertir este terreno en viviendas costeras. La propiedad, llena de flores amarillas y tonos de arbustos verdes, es hermosa, con los horizontes de Berkeley, Oakland y San Francisco a la vista y el encanto natural de la bahía: pájaros, marsopas y cangrejos llenan el agua debajo.

Pero los residentes, defensores y científicos están preocupados por mantener los químicos peligrosos fuera del ambiente natural. Esos impactos se detallaron en un estudio de 2012, realizado por el Laboratorio Marino Bodega de UC Davis y investigadores de UC Santa Bárbara, que encontró que las sustancias químicas que se filtraban al pantano en el borde del sitio habían provocado tumores en los peces y alterado su anatomía sexual (PDF).

En 2019, el Ayuntamiento de Richmond aprobó un plan de limpieza propuesto por el estado para eliminar partes del suelo contaminado y cubrir el resto con un sello protector sobre el suelo. La limpieza parcial no fue la opción preferida de muchos residentes como Blum.

"Estamos estancados debido a una maniobra política", dijo.

Tom Butt fue alcalde de la ciudad hasta este mes. Impulsó el proyecto y dijo que estaba “cómodo” con el DTSC y el plan aprobado por el consejo para dejar sustancias tóxicas debajo de un desarrollo de viviendas residenciales.

“La vivienda es nuestra mayor necesidad en todo el estado y en toda la región en este momento, y esto contribuiría en gran medida a satisfacerla”, dijo.

La evaluación del aumento del nivel del mar (PDF) dirigida por la empresa y preparada por consultores encontró que no habrá impactos negativos por el aumento del nivel del mar para el año 2050. Aún así, el desarrollador podría tener que modificar una barrera subterránea para tratar el agua subterránea antes de que llegue a la bahía. el fin del siglo.

Kevin Befus, profesor de geociencias de la Universidad de California en Berkeley y de la Universidad de Arkansas, quien trabajó en proyectos para el Servicio Geológico de Estados Unidos modelando aguas subterráneas en el Área de la Bahía, revisó la evaluación para el DTSC.

La crítica de Hill al estudio de AstraZeneca se centra en el modelo que los consultores de la compañía utilizaron para examinar el aumento del agua subterránea, que tomó un perfil del nivel freático existente y lo elevó como "si tuviera una forma congelada".

Es como una “versión de dibujos animados” de cómo se mueve el líquido, dijo. “El agua subterránea no es como el hielo; se va a filtrar hacia los lados. No aumentará tanto en algunas áreas. En otros, puede que suba mucho”.

El otro revisor independiente, Befus, dijo que su principal preocupación es que el informe de la compañía se centra principalmente en los peligros de inundaciones y no en cómo el aumento del agua subterránea afectará la contaminación.

“El agua subterránea es la cinta transportadora de los productos químicos”, dijo, y agregó que el DTSC debería analizar más a fondo cómo el aumento del nivel del mar alterará la hidrología debajo del sitio. “El enfoque [de la empresa] simplemente no es útil para decir en qué dirección fluirán los productos químicos. ¿Van a fluir más rápido con el aumento del nivel del mar? Simplemente no fue así como se construyó su modelo”.

Un mapa claro y fácil de entender de cómo se mueve el agua bajo tierra debería ser “absolutamente necesario”.

"Creo que es enormemente importante hacer la diligencia debida ahora para garantizar que dentro de 100 años no sea un gran dolor de cabeza para nadie, un gran gasto y no amenace la vida de las personas", dijo.

En un comunicado enviado por correo electrónico, los funcionarios de AstraZeneca dijeron que la compañía está esperando una respuesta del DTSC.

Cuando el DTSC contrató a Utz, de 27 años, como nuevo director de proyecto en el sitio de AstraZeneca en 2021, algunos residentes estaban nerviosos. Durante años, habían presionado a los líderes locales y a los reguladores estatales para que implementaran planes de limpieza más estrictos en el sitio, pero fue en vano. Les preocupaba que un nuevo líder de proyecto sólo significara más de lo mismo.

Pero ese escepticismo empezó a desaparecer cuando Utz pidió a Hill y Befus que revisaran el análisis del aumento del nivel del mar.

"Estamos encantados de ver a este nuevo tipo", dijo Robert Ceasty, director ejecutivo del grupo Citizens for East Shore Parks y uno de los abogados detrás de varias demandas por la limpieza.

Los defensores de la comunidad, como el abogado ambiental Stuart Flashman, no han logrado detener el proyecto ni forzar una limpieza más estricta mediante un litigio.

“Es la primera persona que he visto en una posición de autoridad que dice: '¿Sabes qué? Tenemos que seguir la ciencia'”, dijo Flashman.

Utz dijo que publicaría revisiones a la evaluación dirigida por la empresa en algún momento de este mes. Por ahora, no dirá si el plan de limpieza cambiará.

"Vamos a seguir hacia donde nos lleve la ciencia", dijo a KQED en noviembre. "La evaluación del aumento del nivel del mar no es algo que se haga de una vez".

En un día anormalmente frío de octubre, Hill y dos de sus estudiantes de posgrado se reunieron alrededor de una mesa de color marfil y gris moteada a ocho millas del sitio tóxico en un laboratorio de UC Berkeley.

Hill, con cabello rubio corto y vestido con una chaqueta de motociclista color canela, caracterizó los tóxicos en el suelo de Richmond como “una gran bola de espagueti” y dijo que la compañía debería limpiar a fondo el sitio antes de que sea remodelado.

Su grupo ha mapeado posibles columnas de contaminación tóxica, y Hill dijo que probablemente se están moviendo en múltiples direcciones hacia líneas de alcantarillado, negocios y un vecindario de viviendas al suroeste del sitio Superfund. El grupo no ha medido la contaminación en las alcantarillas.

Los tóxicos también se están moviendo potencialmente debido a la topografía debajo del sitio. AstraZeneca se encuentra sobre un lecho de río histórico y compactado, uno de los varios dedos de un antiguo valle fluvial que serpentea debajo de Richmond.

"Todos los que vivan en uno de esos dedos se verán más afectados por las aguas subterráneas que las personas que vivan de esos dedos", afirmó.

El estudio de fotografía de Blum en Richmond, a una cuadra del sitio, se encuentra sobre uno de los dedos de este antiguo lecho del río. Le preocupa que los contaminantes avancen poco a poco hacia su propiedad.

"No quiero tener miedo de la tierra en la que trabajo", dijo.

Un proyecto de remediación de aguas subterráneas dirigido por el DTSC podría limpiar la columna, pero aún se encuentra en la fase de diseño.

Con una camiseta azul brillante con la inscripción "Vote por Eduardo para alcalde" escrita en tono mostaza, Martínez caminó una delgada franja de asfalto que separaba la bahía del sitio tóxico en abril pasado. Su ralo cabello gris ondeaba con el viento que azotaba la bahía. .

“Siempre opero según el principio de precaución, que dice que no debe quedar nada allí hasta que esté todo limpio”, dijo.

Una limpieza al 100% es la misión de este hombre de 73 años. Dijo que su objetivo es revertir la decisión del Ayuntamiento del alcalde anterior de realizar una limpieza menor.

“El alcalde controla la narrativa y tengo la intención de hacerlo”, dijo.

El hecho de que la industria haya enterrado la contaminación en el suelo es un síntoma de la falta de cuidado hacia las comunidades de color como Richmond, según el profesor de Estudios Americanos de UC Davis, Javier Arbona, que vive en la ciudad.

"La disponibilidad de este paisaje está vinculada a la supremacía blanca", dijo. "Sigo pensando en este como un sitio donde hay mucho sacrificio humano".

La capa temporal sobre el suelo contaminado oculta un legado de devaluación de la tierra y de las personas que viven y trabajan en ella, dijo, caminando a lo largo de la cerca de púas que rodea el sitio.

“Cuidarnos unos a otros significa también pensar en la limpieza de estos sitios, en su preservación y en el acceso a estos lugares”, dijo.

Exigir una limpieza completa del sitio de AstraZeneca sería una forma de reparar los errores del pasado y evitaría daños futuros a las personas y al medio ambiente, en su opinión.

"Podría demostrar que se pueden lograr victorias", afirmó.