¿Qué sucede realmente dentro del lavadero de autos?

¡Todos saluden al Foaminator! Desde un limpiador de parachoques hasta un espumador de plátano, un lavado de autos automático es una máquina Rube Goldberg de paso.

De la edición de noviembre de 2022 de Car and Driver.

El lavado de autos es un negocio que genera mucho dinero y recauda alrededor de 30 mil millones de dólares al año en todo el mundo. Según la Asociación Internacional de Lavado de Autos (ICA), Estados Unidos tiene más de 62.000 lugares de lavado de autos, es decir, un lugar con jabón por cada 5.300 residentes (o cada 4.400 vehículos registrados).

La pesadilla de los Boy Scouts y las porristas que buscan ganar dinero son los lavados automáticos que se encargan de la mayoría de los automóviles del mundo. Están diseñados para moverte y escupirte brillante y cromado, todo sin tener que tocar un trapo.

La mayoría de los lavados de autos automatizados se basan en un intrincado ballet de fregadores robóticos que bailan alrededor de un vehículo mientras éste reposa pacientemente en el centro de la bahía o es arrastrado suavemente por la cinta transportadora. Los cañones de agua de alta presión, como los lanzadores de parachoques, los lanzadores turbo y las cestas de lanzadores laterales, preceden a las cestas de media luna y los cepillos envolventes para lavados de contacto total o aplicadores de espuma como los espumadores de plátano o el Foaminator Maxx para sistemas sin contacto. Un enjuague con agua purificada por ósmosis inversa y el gran final del secador de aire Mammoth Ear garantizan un acabado impecable.

Muchos lavados modernos cuentan con capacidades de tratamiento de agua que reciclan líquidos sucios en H2O purificada de forma indefinida, cerrando el círculo mediante tecnología de separación ciclónica y filtración de medios y tanques de sedimentación. "En promedio, un lavado de cinta transportadora utiliza entre 60 y 150 galones de agua por automóvil, pero sólo 30 galones de esa cantidad provienen del suministro local", dice el director ejecutivo de ICA, Eric Wulf. "Podríamos perder el 20 por ciento en cualquier lavado debido a la evaporación y el arrastre, que es el agua que queda, por ejemplo, en la caja de una camioneta". Las aguas residuales se filtran antes de ser vertidas a las alcantarillas.

A medida que el mundo del automóvil evoluciona hacia una mayor automatización, las nuevas características y tecnologías de los vehículos plantean nuevos desafíos para la industria del lavado de autos. "Las ruedas en movimiento son un cable trampa para el sistema de seguridad de los automóviles modernos", explica Wulf. "Las cintas transportadoras que hacen rodar un vehículo a través del lavado tirando de la rueda delantera están siendo reemplazadas cada vez más por cintas transportadoras que mantienen las ruedas estacionarias". Esto ayuda a evitar que se activen los frenos automáticos, los sistemas de advertencia de colisión, los sensores de estacionamiento y otros obstáculos. Y algunos fabricantes de automóviles están facilitando las cosas. "Nos encantaría ver que más empresas agreguen algo como el modo Car Wash de Tesla", dice Wulf, refiriéndose a la función que cierra todas las ventanas y desactiva los limpiaparabrisas, los seguros automáticos de las puertas y los sensores exteriores.

Década de 1940: Se abre el primer lavado de autos "semiautomático" del mundo en Hollywood, California. Utiliza un cabrestante para arrastrar vehículos por una línea de depuradores humanos.

1946: Paul's Automatic Auto Wash en Detroit es el primero en combinar un transportador, rociadores aéreos y cepillos mecánicos operados manualmente utilizando un sistema inventado por un tipo llamado Thomas Simpson.

1951: Los hermanos Anderson de Seattle sacan a la gente de la mezcla al automatizar todo el proceso de jabón y exfoliación, completo con un secador de pelo de última generación.

La canción "Car Wash", del grupo Rose Royce, fue lanzada en 1976 en la banda sonora de la película del mismo nombre. El sencillo vendió 2 millones de copias.

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