El Luton pretende "traer un poco de caos" al orden establecido de la Premier League

Los recién llegados de Rob Edwards están ocupados preparándose para la vida en la élite y tienen la intención de seguir aprovechando sus puntos fuertes.

De vez en cuando, se puede escuchar el sonido de los conductores que recorren la A1081, la autovía que domina la base de entrenamiento de Luton, mientras los preparativos para la Premier League avanzan en los campos de abajo. Si todavía hay un ambiente de fiesta entre los aficionados, entonces los niveles de entusiasmo en torno al equipo son comprensiblemente más moderados, pero indudablemente hay una atmósfera de bienestar.

"Hay un revuelo adicional en todo el lugar", dice el capitán, Tom Lockyer. “Muchos de nosotros hemos tenido que esforzarnos fuera de la liga y hemos tenido que apreciar el viaje, lo que lo hace todo mucho más dulce. Ahora es nadar o hundirse, ¿no?

Son las 11.03 de la mañana del lunes. El entrenamiento acaba de comenzar, pero el entrenador en jefe, Rob Edwards, llegó hace más de cuatro horas y comenzó con una “media hora explosiva” en el gimnasio. “En este trabajo tienes que intentar cuidarte a ti mismo”, afirma.

A las 8:30 am, Edwards y sus asistentes, Paul Trollope y Richie Kyle, discutieron el plan para la sesión de 90 minutos. En ese momento, Jared Roberts-Smith, director de ciencias del deporte, ya se había comunicado con el personal médico sobre la carga. En la oficina principal, los analistas hojean informes de datos y estudian los patrones de oposición.

Luton sabe que le espera un escrutinio mundial. Existe un interés mundial en su increíble ascenso desde ganar el título de la Conferencia Premier hasta alcanzar la máxima categoría en nueve años. Y, por supuesto, en Kenilworth Road, su carismático estadio donde continúan renovaciones por valor de £10 millones. Gary Sweet, el director ejecutivo que hace 20 años ayudó a formar la confianza de los seguidores del club, cuenta cómo los curiosos aficionados del Feyenoord recientemente se desviaron del aeropuerto cercano para echar un vistazo a la chirriante casa de 118 años de antigüedad de Luton.

“¿Por qué faltarle el respeto a la vieja?” él dice. "Ella se pondrá un bonito vestido para su canto del cisne y luego seguiremos adelante".

Mick Harford es el señor Luton. Su título es el de director de reclutamiento, pero desde prestar a Ryan Giles, contratado el mes pasado por una tarifa récord del club de alrededor de £ 4 millones, consejos para buscar casa mientras toma una tortilla de verduras en el desayuno hasta pescar pelotas de la red y hacer ejercicio en la máquina de poleas. – “poco y a menudo”, dice sonriendo el hombre de 64 años – su impacto es mucho más profundo. Todos los jugadores se esfuerzan por abrazar a Harford cuando se dirigen a la cantina, incluido otro recién llegado, Issa Kaboré, que jugó para el Marsella en la Liga de Campeones la temporada pasada.

Sweet describe que Luton, compitiendo en el nivel superior, se enfrenta a un maremoto sin tabla de surf. Kevin Dearden, el jefe de porteros y enlace de facto con los jugadores que también se encarga de la administración del primer equipo, es, dice Edwards, el pegamento de la operación. Una visita reciente de Howard Webb, el jefe de arbitraje de la liga, hablando sobre el VAR, aumentó la sensación de realidad. "Ves la Premier League y piensas: 'Oh, sí, sí', pero ahora que estamos en ella te das cuenta de lo enorme que es", dice Dearden. "Lo aceptaremos, lo disfrutaremos y seremos Luton en ello".

Media hora antes del entrenamiento llega la hora de hacer preguntas en la renovada sala de tratamiento, cortesía del jefe médico, Simon Parsell, cuya decimotercera temporada promete ser inolvidable. Parsell le pide al defensor Dan Potts que intente nombrar a los compañeros de equipo de Pelly Ruddock Mpanzu el día que Mpanzu debutó con el club hace 10 años en Staines. "Lo conocemos de hombre a niño", dice Parsell.

Cuando Parsell se unió, él y el masajista, Darren Cook, trabajaban como chefs, limpiadores y ayudantes. Están las historias del antiguo campo de entrenamiento de Luton, una serie de edificios portátiles en Ely Way, robos e incendios, paseadores de perros que interrumpieron las sesiones e incluso una rata devorando registros médicos. "Regresabas de un juego y todos estaban descargando al entrenador", dice Parsell. “Ese fue el comienzo de todo y sentó las bases. Estamos orgullosos de ser los Orange All Blacks. Cuando nos vamos, nos aseguramos de que el vestuario quede impecable”.

Las excursiones a Hyde y Fylde han sido reemplazadas por viajes a Old Trafford y Anfield. De entrada, el Luton, que visita el Brighton el sábado, se sitúa entre Liverpool y Manchester City en la tabla. Su primer partido en casa será contra el West Ham en septiembre. "Será genial", dice Parsell. "Bajo los focos, se mueve, te lo digo".

Los estudiantes entrenan bajo la dirección del director de la academia, Paul Benson, y los entrenadores Alex Lawless y Adrian Forbes, quienes jugaron para el club. El delantero sub-18 Oliver Lynch, aficionado del Luton, realiza un inteligente remate al primer palo. Lynch era un recogepelotas cuando Luton venció a Sunderland para sellar el pase a la final de los playoffs de May y Edwards hizo referencia a él en una reunión del equipo antes de la victoria en Wembley.

"Nos centramos en sus celebraciones por los dos goles", dice Edwards. "Hizo bien en darle un poco, lo cual fue genial".

Antes del entrenamiento del primer equipo es la pre-habilitación, momento de activar los músculos para evitar lesiones. Giles salta sobre la Wattbike y otros buscan rodillos de espuma. Elton John suena por los altavoces. “Aquí recibe una recepción mixta debido a la... conexión [con los rivales locales Watford]”, dice Elliott Plant, entrenador de fuerza y ​​​​acondicionamiento. A las 7 am estaba entre el personal que se unió a Edwards en el centro de espectáculos, que abrió en febrero. La segunda semana de Fat Club, como dice Plant, ya está en marcha.

Cada lunes, varios miembros del personal saltan a la balanza y quien haya perdido más peso al comienzo del parón internacional de octubre será coronado campeón inaugural. El chocolate está prohibido y han acordado ayunar entre las 20.00 y el mediodía. “Si no lo hace, serán £20 en la caja de integridad. Parece escaso en este momento, creo que hay algunas trampas”, dice Edwards, quien acordó pagar para que el ganador se vaya de fin de semana. “Kev Pilkington [el entrenador de porteros] parece bastante fuerte, muy disciplinado. Pero me gustaría pensar que estaré en la mezcla”.

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Luton no se ha desviado de su enfoque diligente desde el ascenso, pero ha batido su récord de transferencias en tres ocasiones. "Hemos tenido éxito durante 10 años haciéndolo de esta manera", dice Sweet. “Sigue siendo prudente, todavía tiene restricciones presupuestarias. Tenemos límites claros y definidos. Hemos perdido jugadores porque nos hemos negado a ceder en ese sentido, pero cuando eso sucede eso significa que no son el jugador adecuado para nosotros.

"Hemos encontrado una fórmula que encaja; otros equipos han intentado copiarla, pero no puede ser simplemente 'tomar prestada esa fórmula de Excel de una hoja de cálculo y ponerla en otra'".

El científico deportivo Luke Sanders lidera un grupo, incluido Lockyer, que está intensificando su regreso al fitness mediante un calentamiento. Reece Burke permanece adentro para continuar con su rehabilitación. En el campo, Trollope le da a Tahith Chong el primer balón de un ejercicio de dos toques. “Seamos brillantes”, dice.

Sigue un ejercicio de cuatro contra tres, con énfasis en segundas fases y duelos uno contra uno. Kaboré persigue el balón ante “Bez”, Luke Berry, uno de los cinco jugadores aquí desde los días de la Liga Dos. “A veces, las carreras desinteresadas, dejan espacio para los demás”, dice Trollope. Roberts-Smith se mantiene al tanto de los números en vivo, incluidas las distancias y la velocidad máxima, a través de chalecos GPS de cada jugador.

Lockyer recibió autorización para volver a jugar después de una cirugía por fibrilación auricular, un latido cardíaco irregular, que lo llevó a colapsar a los ocho minutos de la final de los playoffs. Su padre, Steve, sin darse cuenta, se volvió viral al publicar en las redes sociales una imagen de Lockyer brindando por la promoción desde su cama de hospital.

"Es alguna foto, ¿no?" dice Lockyer. “Lloré muchas veces ese día, más que en toda mi vida. Siempre fue bueno saber por lo que pasó [Christian] Eriksen y verlo volver a jugar. Mis primeros 90 minutos la semana pasada fueron duros para mis viejos pulmones y piernas, pero bien para mi corazón”.

Edwards dirige el siguiente ejercicio. “No juguemos con las anteojeras puestas”, dice, animando a sus jugadores a espiar el espacio. Marvelous Nakamba, fichado procedente del Aston Villa, traduce para Kaboré, cedido del Manchester City. Chong, dice Harford, destruyó al Luton en la victoria de Birmingham por 5-0 la temporada pasada y aportará velocidad en la transición. La sesión finaliza con una ronda de partidos de seis.

“Ganadores, eso es lo que hacemos”, dice Mpanzu, flexionando sus bíceps mientras se dirige a almorzar, donde hay burritos en el menú. El crumble de manzana es uno de los favoritos del equipo.

Luton ha sido ampliamente descartado y Edwards dice que deben recordar que "puedes perder 18 juegos y aún así tener éxito", citando a Nottingham Forest la temporada pasada. “Tendremos que hablar de ello como grupo: ¿cómo gestionamos los reveses en los que tal vez no ganes durante un mes y cómo lidiar con eso? Se trata de mantener esa creencia”.

Edwards insiste en que Luton debe aprovechar sus puntos fuertes. Ha implementado diferentes sistemas a lo largo de su carrera, desde entrenar al Manchester City Sub-16 y a los equipos juveniles de Inglaterra hasta dirigir al AFC Telford, Wolves Sub-23 y Forest Green Rovers, donde ganó la Liga Dos. La agresividad del Luton, su valentía con el balón y su amenaza de contraataque fueron fundamentales para el éxito de la temporada pasada.

"Los jugadores entienden que necesitamos estar más en forma, más fuertes y más resilientes que nunca", afirma. “Tenemos que mantener una amenaza de alguna manera. Queremos intentarlo. ¿Por qué simplemente daríamos la vuelta y le daríamos a la oposición el juego que quieren? En la Premier League hay mucho orden y quiero traer un poco de caos y hacer las cosas a nuestra manera”.