El cinturón de energía central: una historia poco probable detrás de un nuevo y revolucionario artículo de béisbol

Las innovaciones de Japón en el mundo del deporte

A pesar del continuo avance tecnológico observado en los bates de béisbol, guantes, zapatos y otros equipos de béisbol, hasta hace poco los cinturones usados ​​por los jugadores de béisbol no habían experimentado ninguna mejora. Tomando la actitud de que cualquier cinturón estaba bien siempre y cuando no se rompiera, los jugadores no buscaron mejoras en su rendimiento. Sin embargo, recientemente, una nueva y revolucionaria pieza de equipo llamada cinturón Core Energy está arrasando en la escena del béisbol japonés.

En un mercado donde la mayoría de los cinturones cuestan alrededor de 3.000 yenes, el precio de 11.000 yenes del Core Energy lo sitúa en la cima del mercado. La popularidad del cinturón a pesar de su alto precio se debe a las características de soporte que no ofrecen los cinturones tradicionales.

El cinturón Core Energy está disponible en nueve colores diferentes. También hay versiones para árbitros y jugadores juveniles. (© Tecnología central)

Un jugador de béisbol profesional tuvo un papel importante en la invención del cinturón: Kawakami Kenshin, quien fue un lanzador estrella de los Dragones Chūnichi en las décadas de 1990 y 2000. Kawakami jugó para los Bravos de Atlanta en 2009 y 2010, pero padecía dolores de espalda incluso antes de mudarse a las Grandes Ligas. En el béisbol, la frecuencia de bateo, lanzamiento, lanzamiento y otros movimientos giratorios enfrenta a muchos jugadores con este desafío.

Un día, el entrenador de Kawakami le hizo un comentario casual a un conocido: “Sería genial si tuvieran un cinturón como un corsé ortopédico, para poder lanzar sin dolor”.

En ese momento nació una idea que cambiaría para siempre la forma en que los jugadores de béisbol pensaban sobre sus cinturones. La mayoría de la gente simplemente habría asentido ante el comentario del entrenador y habría seguido adelante. Pero este comentario no quedó en el olvido, pues el conocido en cuestión era Yokoi Takanao, CEO de Shirohato.

Kawakami Kenshin cuando jugaba para los Bravos de Atlanta. Kawakami ganó ocho juegos durante sus dos años en la MLB. (© Kyōdō)

Shirohato, el fabricante de mascarillas más antiguo de Japón, con sede en Nagoya, es conocido por ser un pionero. Cuando se fundó Shirohato, las mascarillas ya eran de uso común en los campos médico e industrial, pero la empresa mejoró estos diseños para producir la primera mascarilla de Japón dirigida al público en general. En 2006, Shirohato cuestionó la idea de que las máscaras tienen que ser planas al patentar un diseño tridimensional que utiliza cables para garantizar un ajuste perfecto, bloqueando así el polen y los virus de manera más efectiva.

En ese momento, Shirohato estaba completamente concentrado en la producción de máscaras. La empresa nunca había producido equipos de béisbol. Pero Yokoi, que fue nombrado tercer director general de la empresa en 2015, estaba intrigado por lo que había dicho el entrenador de Kawakami. De hecho, Yokoi había querido crear un producto único sin máscara desde hacía algún tiempo. También le apasionaba el béisbol, como lo demuestra la creación del equipo de béisbol femenino Shirohato Felix en 2019.

Además de supervisar el negocio de fabricación de mascarillas de su empresa, el director ejecutivo Yokoi Takanao también inventó el cinturón Core Energy. (© Tecnología central)

Y así comenzó el proceso de desarrollar un cinturón para jugadores de béisbol que pudiera reemplazar los corsés ortopédicos. Efectivamente, el bebé de Yokoi, el proyecto tomó más tiempo de lo esperado.

La principal causa del dolor de espalda es la reducción de la presión abdominal, que puede abordarse con el apoyo de corsés ortopédicos. En otras palabras, para prevenir el dolor de espalda, el nuevo cinturón debería poder aumentar la presión de los músculos abdominales. Eso significaba que, en lugar de la tradicional construcción de cuero o esmalte, el cinturón debía estar hecho de un material elástico. También tenía que ser lo suficientemente fuerte como para soportar las ráfagas de poder generadas por los jugadores de béisbol cuando lanzaban y hacían swing.

“Antes de unirme a Shirohato, adquirí experiencia durante un período de cinco años en una empresa textil. Miraba muestras de tela y determinaba qué tipo de hilo y procesamiento se necesitarían para producir una tela similar. Esa experiencia fue muy útil a la hora de desarrollar el cinturón Core Technology”, explica Yokoi.

Después de repetidas pruebas, Yokoi finalmente encontró una tela que era perfecta: "Power Mesh", una tela que es más elástica que el caucho y también es capaz de ejercer la cantidad justa de presión sobre el cuerpo. Al emplear una construcción de seis capas, Yokoi también pudo hacer que el cinturón fuera lo suficientemente fuerte como para soportar ráfagas de poder.

En el corazón del cinturón Core Energy hay un tejido elástico que sostiene los músculos centrales. (© Tecnología central)

La empresa patentó su invento como cinturón de apoyo en 2013. En 2015, Yokoi y el entrenador establecieron una empresa de fabricación dedicada, Core Technology KK. Los cinturones Core Energy son fabricados por Shirohato y comercializados por la empresa más nueva.

Sin embargo, el cinturón Core Energy era un concepto completamente nuevo y completamente desconocido. La empresa necesitaba de alguna manera familiarizar a los jugadores de béisbol con el cinturón y convencerlos de que comenzaran a usarlo.

En febrero de 2023, el negocio Core Technology tiene solo cinco empleados, incluido un vendedor que visita escuelas y otras organizaciones con equipos de béisbol. Al principio, cada vez que el vendedor visitaba una escuela secundaria conocida por el béisbol, la reacción era “¿Core Energy? Nunca lo oí." Ni siquiera tuvo la oportunidad de explicar los beneficios del producto. Core Technology se preguntó cómo podrían despertar el interés en su producto.

"Básicamente estábamos tocando puertas", recuerda Kawamura Takashi, quien se unió a Core Technology en 2019 y ahora es director ejecutivo adjunto.

“Inicialmente me acerqué a un ex maestro que entrenaba béisbol en mi escuela secundaria. Hice visitas frecuentes a la escuela y ayudé al maestro a mantener el terreno, además de recoger pelotas y ayudar en otras cosas. De vez en cuando decía algo como: "Tal o cual entrenador estaba en un año por debajo de mí en mi época universitaria". Te pondré en contacto con él. En el mundo jerárquico del béisbol, primero debes lograr que la gente te recuerde. El resto depende en gran medida de las presentaciones”, afirma Kawamura.

En la empresa, estas actividades de ventas están a cargo de un solo miembro del personal, Yokoi Yūta. Yokoi jugó béisbol para el equipo de la escuela secundaria Meitoku Gijuku Senior High School con sede en Kōchi, uno de los mejores de Japón, y después de la secundaria jugó en la Liga Independiente de Béisbol de Kansai.

Los jugadores profesionales que firmaron acuerdos de asesoramiento con Core Technology cuando se estableció por primera vez incluyen a Itō Hikaru (que ahora juega para Yokohama DeNA BayStars), Tajima Shinji (Chūnichi Dragons) y Kakunaka Katsuya (Chiba Lotte Marines). Todas estas también fueron conexiones casuales: Itō fue a la escuela secundaria superior Meitoku Gijuku, Tajima era amiga de la esposa de Yokoi y Kakunaka estaba unos años por debajo de Yokoi en la Liga Independiente de Béisbol.

Si bien Yokoi solo podía acercarse a un número limitado de equipos, la cantidad de usuarios de Core Energy ha aumentado gracias al boca a boca.

Los deportistas empezaron a destacar la importancia de proteger los músculos del torso, o core, hace unos 10 años. Al aplicar presión directamente en el núcleo, una parte del cuerpo que es difícil de fortalecer, el cinturón Core Energy puede sacar todo el potencial de los jugadores.

Cuando la región central se mueve correctamente, la parte superior e inferior del cuerpo se desplazan con ella, lo que permite un mayor movimiento de las extremidades. Esto no sólo alivia el dolor de espalda, sino que también previene lesiones y mejora el rendimiento.

Las lecciones aprendidas por Shirohato a través de la fabricación de máscaras son evidentes en todos los aspectos de la producción del cinturón Core Energy. (© Kumazaki Takashi)

El cinturón Core Energy es ahora el cinturón de béisbol más popular de Japón y lo usan más de 400 jugadores profesionales. En los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, 20 de los 24 jugadores de Samurai Japan, ganadores de la medalla de oro, usaron el cinturón Core Energy. Uno de ellos fue Murakami Munetaka (Tokyo Yakult Swallows), quien la temporada pasada se convirtió en el ganador más joven de la triple corona de Japón. El jefe de marketing, Yokoi, explica la relación de Core Energy con Murakami, quien firmó un acuerdo de asesoría con la compañía esta temporada: “Murakami comenzó a usar el cinturón Core Energy en su primer año de competencia profesional. Dijo que en ese momento tenía molestias en la espalda relacionadas con el crecimiento y que comenzó a usar el cinturón en parte para reducirlas”.

Extremadamente exigente con el equipo que utiliza, Murakami siempre lleva consigo dos cinturones Core Energy, uno para entrenar y el otro para juegos.

Cuando se le preguntó cómo el cinturón ha logrado trascender la frontera entre el deporte profesional y el aficionado, el director ejecutivo adjunto Kawamura dice: "El hecho de que los cinturones sean una especie de artículo de nicho en realidad funcionó a nuestro favor, porque no hay nada en las reglas del béisbol sobre qué cinturones pueden usarse". estar hecho de. Si bien los equipos de la liga Nippon Professional Baseball tienen contratos con proveedores de equipamiento oficiales, el hecho de que los cinturones pasen relativamente desapercibidos nos dio la oportunidad de ingresar al mercado”.

Shirohato había respondido previamente a la demanda de los consumidores aplicando un pensamiento innovador a la humilde mascarilla facial, un producto que parecía imposible de mejorar. Ese espíritu de innovación sigue vivo en el cinturón Core Energy.

Core Technology, que también fabrica cinturones para golf y uso comercial, admite todo tipo de espaldas. (© Tecnología central)

Core Technology, que ya cuenta con la mayor participación del mercado japonés, ahora tiene la vista puesta en Estados Unidos. Si bien algunos jugadores de las Grandes Ligas estadounidenses usan el cinturón, todavía es relativamente desconocido allí. Esto representa una oportunidad importante.

Yokoi analiza su opinión sobre la entrada al mercado estadounidense: “La reubicación de fábricas en China y el Sudeste Asiático ha provocado que la producción textil de Japón caiga, pero la industria todavía posee tecnología de clase mundial. Queremos llevar esa tecnología al mercado americano. El debilitamiento de la economía japonesa puede haber hecho que la gente se pusiera más a la defensiva, pero es precisamente por eso que queremos probar suerte en las grandes ligas, por así decirlo”.

La idea de un cinturón que ofrezca soporte ortopédico fue única y nació de un problema experimentado por los jugadores de béisbol. El cinturón Core Energy ya es imprescindible para los jugadores de béisbol japoneses y, en poco tiempo, los jugadores de las Grandes Ligas estadounidenses también podrían engancharse a él.

(Fotografía del encabezado: la estrella de Samurai Japan, Murakami Munetaka, ha usado el cinturón Core Energy desde su primer año de competencia profesional. © Kyōdō.)

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